Die Probleme, die bleihaltiges Benzin verursacht sind bereits seit vielen Jahren bekannt. Schon 1924 gab es Hinweise auf die schweren gesundheitlichen Auswirkungen, als mehrere Arbeiter einer Ölraffinerie in den USA mit Magenkrämpfen ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Fünf von ihnen starben.

Trotzdem enthielt bis in die 1970er Jahre hinein fast das gesamte weltweit verkaufte Benzin Blei. In Deutschland kam bleifreies Benzin Mitte der 1980er Jahre auf den Markt und verdrängte nach und nach sein bleihaltiges Pendant. 1996 hat die Bundesrepublik den Verkauf verboten. Das endgültige Aus in Europa kam 2000. Seitdem darf keine verfügbare Benzinsorte mehr Blei enthalten.

Auch wenn zu dieser Zeit Länder wie China, die USA, oder Indien den Kraftstoff bereits abgeschafft hatten, war er in vielen ärmeren Ländern weiterhin in Gebrauch. Knapp zwei Jahrzehnte hat das UN-Umweltprogramm zusammen mit Wissenschaftlern und Politikern für die Abschaffung gekämpft. UNEP-Chefin Inger Andersen spricht von einem „riesiger Meilenstein“.