Sie regelt seit rund 100 Jahren den Verkehr, und ihre Geschichte beginnt mit einer Gasexplosion: die Ampel. Ihr Geburtstort liegt in London, ihr Geburtstag im Jahr 1868. Autos gab es zu der Zeit noch nicht. Das erste Automobil erhielt erst 20 Jahre später ein Patent. Doch Autos brauchte die im 19. Jahrhundert größte Stadt der Welt nicht für Chaos. Den Verkehrsinfarkt bekam London auch ohne hin. Besonders vor engen Brücken stauten sich Fußgänger, Kutschen und von Pferden gezogene Straßenbahnen. Mit steigendem Verkehrsaufkommen stiegen die Unfallzahlen. Zu den Verkehrstoten zählten auch einige Verkehrspolizisten. Es musste eine Lösung her.

Die Idee zur Ampel hatte der britische Eisenbahnmanager John Peak Knight. Er dachte sich, man könne den Straßenverkehr doch ähnlich regeln wie den Schienenverkehr, nämlich mit Signalen. Die Idee für gut befunden, wurde am 10. Dezember 1868 am Londoner Parliament Square die allererste Ampel aufgestellt.

Bedient wurde die Anlage von einem Verkehrspolizisten. Er musste die Signalflügel manuell umklappen. Wann wer grün bekam, entschied der Polizist. Weil die Signalflügel bei Dunkelheit jedoch kaum zu erkennen waren, sollten nachts Gaslaternen mit den Farben Rot und Grün die Verkehrsteilnehmer über „Stop & Go“ informieren. Doch nur drei Wochen nach Inbetriebnahme endete die Geschichte der Ampel schon wieder. Denn wegen eines Lecks füllte sich der Pfosten der Ampel mit Gas. Als ein Polizist in der Nacht die Lichter einschaltete, kam es zu einer Explosion. Der Verkehrspolizist wurde dabei schwer verletzt und das Projekt „Ampel“ für Jahrzehnte eingestellt.

Deutschlands erste Ampel: Hamburg oder Berlin?

Hamburg ist schöner, dafür ist Berlin cooler. Die Rivalität der zwei bevölkerungsreichsten Städte Deutschlands setzt sich beim Thema Ampel-Geschichte fort. Welche Stadt die erste deutsche Ampel besaß, ist allerdings Auslegungssache. Laut der Stiftung Historischer Museen Hamburg wurde – wer hätte es gedacht – natürlich in Hamburg die erste Lichtzeichenanlage aufgestellt. Die Stadt errichtete sie 1922 auf dem Stephansplatz, wo sie jedoch zunächst nur den Straßenbahnverkehr regelte – also nur ein weiteres Schienen-Signal oder eine echte Verkehrsampel?

Deutlich bekannter zumindest ist der etwa zwei Jahre später errichtete Ampelturm auf dem Potsdamer Platz in Berlin. Er regelte mit den Farben Rot und Grün bereits den gesamten Verkehr. Auch hier stieg ein Polizist auf den Turm und wechselte per Hand die Farbfelder. Elektrische Leuchtsignale kamen erst später hinzu.